Limfocitele sunt un tip de leucocite (globule albe) care se produc un maduva osoasa si se gasesc in sangele din vase, dar si in limfa. Ele reprezinta aproximativ 20 – 40% din numarul total de lucocite din sangele din vase. Limfocitele se impart in: limfocite B, limfocite T si limfocite natural killer (ucigasi naturali) – asemenatoare limfocitelor T.
1. Limfocitele B sunt raspunzatoare de raspunsul imunitar umoral; ele sunt specializate in producerea de anticorpi, pe care ii secreta dupa ce s-au transformat in plasmocite si difuzeaza in umorile (lichidele) organismului. In fiecare secunda sunt secretati sute de anticorpi care au rolul de a se lipi de celula agresoare sau de toxinele ei si si de a le bloca activitatea.
2.Limfocitele T sunt celulele sistemului imunitar a caror maturare se face in timus (de unde si denumirea lor). Limfocitele T secreta unele substante numite citokine, care ajuta la comunicarea si cooperarea dintre celulele sistemului imunitar. Unele dintre limfocitele T se numesc citotoxice (toxice pentru cellule) care au rolul de a sintetiza niste proteine care formeaza pori (pore-forming proteins) in celulele infectate sau canceroase, distrugandu-le. Alte limfocite T se numesc limfocite CD4 auxiliare sau T helper (T4) si sunt specializate in secretia de citokine sau interleukine, molecule care le permit sa coopereze cu alte celule.
3.Limfocitele natural killer, limfocitele T CD8 sunt cele mai mari limfocite si actioneaza rapid, prin secretia atat de citokine cat si de proteina care formeaza pori, distrugand substantele straine care ajung in organism, celulele infectate sau celulele canceroase. In aceasta categorie sunt si limfocitele supresor, care inhiba actiunea de aparare imuna, daca depaseste unele limite si devine astfel periculoasa pentru organism.
1.Limfocitoza (cresterea numarului de limfocite) apare atunci cand exista peste 4000 de limfocite pe milimetru cub. Copii au in mod normal mai multe limfocite decat adultii. In general limfocitele cresc in infectiile virale, hepatite sau infectie cu virusul Epstein-Barr, dar si in tuberculoza, bruceloza, toxoplasmoza, tripanosomiaza sau unele forme de leucemie (leucemia acuta limfoblastica). Exista si cauza mai rare de limfocitoza: boli ale tesutului conjunctiv, tireotoxicoza (functie exagerat de mare a glandei tiroide), boala Addison sau splenomegalii de diferite cauze.
2.Limfopenia (scaderea numarului de limfocite) apare atunci cand sunt sub 1.500 de limfocite pe milimetru cub. Se poate intalni in SIDA (cand virusul distruge limfocitele), dar si in lupus, adminsitrarea de medicamente, efort fizic, iradiere, poliartrita reumatoida, sau infectii bacteriene sau fungice (cu ciuperci).