Leucemia este unul din cele mai discutate tipuri de cancer în media, cu o serie de filme şi de cărţi portretizând personaje afectate de boală; victimele leucemiei sunt deseori descrise ca eroi cu destine dramatice. În ciuda percepţiei ridicate despre existenţa leucemiei, simptomele exacte ale bolii rămân puţin identificate. Cunoaşterea simptomelor trebuie îmbunătăţită deoarece recunoaşterea acestor manifestări permite un diagnostic timpuriu al bolii, crescând astfel şansele unui tratament reuşit.
O scurtă introducere în fiziologia sângelui
„În termeni simpli, leucemia poate fi considerată un cancer al sângelui.”În termeni simpli, leucemia poate fi considerată un cancer al sângelui. Totuşi, termenul „leucemie” se referă nu numai la un tip de cancer, ci mai degrabă cuprinde un grup de boli de sânge neoplazice înrudite îndeaproape. Pentru a elucida caracteristicile, simptomele şi tratamentul leucemiei, o fiziologie de bază a sângelui este furnizată mai jos.
Există trei tipuri de celule ale sângelui:
• Celulele roşii ale sângelui sau eritrocite, care transportă oxigen
• Celulele albe ale sângelui sau leucocitele, care luptă cu infecţiile
• Trombocitele, care îndeplinesc funcţii legate de coagularea sângelui.
Aceste celule sunt produse în măduva osoasă. Măduva osoasă este o sursă de celule stem (cunoscute şi ca celulele universale primordiale), din care diferite celule, inclusiv celulele sângelui, sunt formate. Măduva osoasă se găseşte în unele cavităţi osoase plate (pelvis, umeri, stern şi craniu) şi lungi (femurul şi humerusul).
Celulele stem din măduva osoasă se dezvoltă şi evoluează în două tipuri diferite – celule stem mieloide şi limfoide. Celulele stem limfoide se divid pentru a produce subspecii separate de celule albe ale sângelui, cunoscute ca limfocite. Celulele stem mieloide se divid pentru a forma eritrocite, trombocite şi leucocite, altele decât limfocitele.
În cazul leucemiei, măduva osoasă produce celule canceroase anormale în loc de celule sanguine normale. Aceste celule canceroase înlocuiesc celulele sanguine normale (albe, roşii şi trombocite), manifestând astfel simptomele leucemiei.
Tipuri de leucemie
În funcţie de cât de rapid se dezvoltă cancerul sângelui, leucemia este clasificată fie drept acută, fie drept cronică. Simptomele leucemiei cronice sunt uşoare şi pot să nu fie observate iniţial de către bolnav, din cauză că celulele canceroase pot să funcţioneze în continuare ca celule normale. Leucemia cronică se dezvoltă încet, dar în cele din urmă se dezvoltă, manifestând simptome ca ganglioni limfatici umflaţi şi infecţii frecvente. Prin contrast, simptomele leucemiei acute apar brusc din cauză că celulele maligne, care înlocuiesc repede celulele sănătoase, eşuează în a duce la îndeplinire funcţiile celulelor sănătoase.
Leucemia mai este clasificată în funcţie de tipul de celule sanguine afectate de boală. Dacă producţia de limfocite este afectată, boala este clasificată ca leucemie limfoblastică. Dacă producţia de celule mieloide este afectată, boala se numeşte leucemie mieloidă.
Pe baza criteriilor de mai sus, pot fi identificate patru tipuri importante de leucemie:
• Leucemia mieloidă cronică – Aceasta poate apărea la orice vârstă, dar apare cel mai des la bolnavii cu vârsta de peste 60 de ani. Afectează femeile şi bărbaţii în mod egal.
• Leucemia limfocitară cronică – Aceasta apare mai frecvent la bolnavii cu vârsta de peste 60 de ani, deşi poate fi diagnosticată şi la adulţii mai tineri. Bărbaţii sunt afectaţi mai frecvent decât femeile.
• Leucemia mieloidă acută – Poate afecta atât copiii, cât şi adulţii.
• Leucemia limfocitară acută – Este tipul de leucemie diagnosticat cel mai des la copii, deşi această boală poate afecta şi adulţii.
Simptomele leucemiei
Simptomele depind de tipul leucemiei. Leucemia cronică poate fi greu de detectat, deseori este diagnosticată din întâmplare în timpul unor teste de sânge de rutină. Simptomele leucemiei acute se manifestă mai evident. Bolnavul însuşi contactează medicul când nu se simte bine, suferind de obicei de dureri de cap, greaţă sau durere abdominală.
Simptome comune atât în leucemia acută, dar şi cronică includ:
• infecţii dese
• ganglioni limfatici umflaţi şi dureroşi
• febră sau transpiraţii nocturne
• sângerări
• persoana se zgârie uşor
• oboseală
• greutate inexplicabilă
• dureri de oase şi de articulaţii
• disconfort abdominal (din cauza ficatului şi splinei mărite).
Leucemia: cauze şi factori de risc
Mutaţii în materialul genetic (ADN) al celulelor stem din măduva osoasă pot duce la formarea de celule ale sângelui maligne din celule stem. Celulele maligne se multiplică rapid şi incontrolabil, fără să ajungă la maturitate şi fără să moară, iar motivul rămâne neexplicat. S-a demonstrat că anumiţi pacienţi manifestă o predispoziţie genetică către leucemie şi o susceptibilitate mai ridicată la factorii de risc. Unii factori de risc pot fi evitaţi, reducând riscul de apariţie a leucemiei.
Principalii factori de risc ai leucemiei includ:
• radioterapia, folosită pentru a trata alte tipuri de cancer şi folosită în radiografii
• fumatul
• expunerea la benzen
• un tratament anterior de chimioterapie
• Sindromul Down
• boli ale sângelui
• virusul leucemiei cu celule T tip 1
• istoric familial de cancer al sângelui.
Care este tratamentul pentru leucemie?
Tratamentul depinde atât de tipul leucemiei, cât şi de caracteristicile individuale ale bolnavului, inclusiv vârsta şi sănătatea. Deseori, leucemia acută este tratată imediat, în timp ce leucemia cronică este monitorizată şi tratată numai când testele de sânge indică o progresie a bolii sau simptomele devin evidente.
Principala metodă de tratament este chimioterapia. Medicamentele din cadrul chimioterapiei pot fi luate ca pastile, injecţii intravenoase sau injecţii directe în fluidul spinal. Tratamentul este administrat în cicluri: o perioadă de tratament este urmată de o pauză, urmată de o altă rundă de chimioterapie. Bolnavii tineri cu o sănătate bună se supun deseori unei chimioterapii intensive pentru tratament.
Şi tratamentul cu radioterapie este folosit. Radiaţia cu energie ridicată este îndreptată de obicei către grupurile de celule tumorale, deşi ocazional este iradiat întreg organismul. Terapia cu radiaţii este folosită o dată sau de două ori pe zi, înaintea transplantului cu celule stem pentru a îndepărta cât mai multe celule maligne posibil.
Transplantul de măduvă osoasă reprezintă un potenţial tratament vindecător. Înaintea procedurii, chimioterapia şi terapia cu radiaţii sunt administrate pentru a ucide atât celulele canceroase, cât şi pe cele normale din măduva osoasă. Celulele stem care urmează să fie transplantate în bolnav sunt luate din măduva osoasă a unui donator ale cărui celule stem se potrivesc cu cele ale pacientului.
În prezent, leucemia se tratează şi este vindecabilă cu ajutorul unor tehnologii de ultimă oră şi a unor noi descoperiri. Diagnosticul de „cancer al sângelui” nu mai reprezintă o condamnare la moarte. Diagnosticarea din timp, care se bazează foarte mult pe conştientizarea simptomelor, îmbunătăţeşte extrem de mult rata de succes a tratamentului.